苏州河畔的蝉鸣聒噪不已，新落成的“大明快递站”内却弥漫着异样的寂静。林远盯着案头堆积如山的延误信件登记簿，指节捏得发白——自驿站改制试点推行以来，苏南地区的信件递送时效竟从平均五日陡增至十日，投诉信函雪片般飞向漕运衙门。

“掌柜，暗影小组传来密报。”苏婉娘推门而入，鬓角沾着细密的汗珠，手中的密函在烛火下泛着诡异的青灰色，“这些延误并非偶然，是有人在驿站系统内部蓄意破坏。更糟糕的是，此事牵扯到朝中势力——严世蕃的心腹幕僚，近日频繁出入徽商设在南京的私邸。”

林远展开舆图，用朱砂在应天府周围画下醒目的圆圈。严嵩一党虽已倒台，但残余势力仍盘根错节，如今与胡文远勾结，显然是要借驿站改制动摇张居正推行的新政。他的目光落在“苏州 - 嘉兴 - 杭州”这条黄金驿路上：“传令下去，暂停接受民间寄件三日，集中清查苏南地区所有驿站。另外，让物流学堂的器械班连夜赶制五百个带锁的铁皮信匣。”

三日后的清晨，林远乔装成普通驿卒，混入苏州驿站。眼前的景象令他瞳孔骤缩——本该清晨出发的马队还在马厩里嚼着发霉的草料，驿卒们围坐在一起赌钱，墙角堆积的信件被老鼠咬得残缺不全。当他试图查看驿站账册时，管事的驿丞突然暴起，伸手抢夺账本，露出袖口处绣着的严家纹章。

“果然如此。”林远冷笑一声，天枢护卫队的精锐瞬间从暗处涌出，将驿丞制服。在他的靴底夹层里，搜出了盖着徽商商会印鉴的密信，上面赫然写着“拖延递送，制造民怨，阻扰改制”的指令。然而还未等林远将人押解回京，消息便不胫而走——苏州驿站“突发大火”，所有账本和证物付之一炬，驿丞也在混乱中“畏罪自杀”。

“好狠的手段。”林远望着仍在冒烟的废墟，眼中寒芒闪烁。更棘手的是，严党开始在舆论上大做文章，各地小报纷纷刊登“驿站改制导致民不聊生”的文章，甚至有人杜撰出“百姓家书沉入运河”的故事。胡文远趁机在扬州散布谣言：“天元镖局妄图垄断驿路，连朝廷的八百里加急都敢延误！”

面对危机，林远连夜修书给张居正，并附上从灰烬中抢救出的半张密信残片。与此同时，他决定改变策略。不再依赖单一的巡驿使传递情报，而是在各个驿站建立“暗桩”网络。这些暗桩都是由物流学堂培养的可靠学员，平日里伪装成驿站的杂役、马夫，定期通过暗号在固定地点交接情报。

当林远亲自带队前往嘉兴驿站时，发现整个驿站已被一群手持棍棒的人包围。为首的壮汉叫嚣着：“还我血汗钱！驿站克扣工钱，我们全家老小都要饿死了！”人群中不时抛出石块，砸得驿站大门咚咚作响。马奎握紧腰间的佩刀，却被林远拦住：“这些人眼神凶狠，握棍的手势分明是练家子，定是严党雇来的打手。”