金秋十月，运河水面泛起粼粼波光，往来商船的船帆如林，在秋风中猎猎作响。“天元镖局”各中转站的货仓前，工人们推着四轮平板车穿梭如织，标有统一徽记的可堆叠货箱整齐码放，装卸滑轨与人力传送带配合运作，将原本杂乱的码头调度出精密如齿轮咬合的节奏。林远站在淮安中转站的了望塔上，看着新推行的按重量计费标准让货物周转效率再提升两成，嘴角刚泛起笑意，却不知暗处已投来无数道阴鸷目光。

徽商总舵主胡文远的书房内，檀木案几上摊开着厚厚一摞密报。身着杭缎长衫的老者手指划过“按重量分级定价”“按体积分级定价”等字样，眉头越皱越紧。“短短数月，这姓林的竟把漕运规矩搅了个天翻地覆。”他将密报狠狠拍在案上，震得青铜香炉里的香灰簌簌落下，“传我命令，即刻派人去扬州、淮安、临清，务必要把他那些奇巧淫技摸个清楚！”

三日后，淮安城最热闹的悦来客栈里，两个操着歙县口音的商人要了间上房。其中精瘦汉子自称做茶叶生意，实则是徽商安插的探子吴三，他的袖口内侧藏着特殊的密写药水，腰间暗袋里则是改良过的西洋单筒望远镜。另一人唤作赵虎，膀大腰圆，表面是护卫，实则身负武力威慑与销毁证据的双重任务。

“听说这‘天元镖局’的中转站就在城西码头？”吴三倚在窗边，望着楼下熙熙攘攘的街道问道。赵虎闷声点头，随手掏出一锭银子拍在桌上：“我去雇辆马车，咱们今晚就去探探虚实。”夜色渐浓时，一辆普通的青布马车缓缓驶向中转站外围。

吴三掀开窗帘一角，单筒望远镜的镜片在月光下闪过幽蓝的光。只见货仓外高悬的气死风灯将场地照得亮如白昼，工人们正在往商船上装货，每箱货物侧面都贴着醒目的物流单号。“快看！”吴三压低声音，望远镜对准货物分拣区，“他们竟用绳索和木板搭成滑道，货物顺着斜坡就能自动滑到指定位置！”

赵虎凑过来，粗粝的手指摩挲着下巴：“这法子倒是新鲜，比咱们徽商的人工搬运快了不止一倍。”话音未落，突然响起一阵急促的梆子声，十几个手持火把的护院从暗处涌出，领头的正是“天元镖局”的总镖头陈大海。“什么人鬼鬼祟祟！”陈大海的雁翎刀出鞘半寸，寒光映得两人脸色发白。

吴三强作镇定，从袖中掏出文牒晃了晃：“官爷误会了，我等是往临清贩茶的商人，路过此地想看看贵局的转运效率，若合适日后也好合作。”陈大海上下打量二人，目光在他们腰间的包袱上多停留了几秒，最终收刀入鞘：“此地严禁窥探，二位请回吧。明日卯时可去账房登记，自有伙计带你们参观。”

回到客栈，吴三立刻用密写药水将所见所闻记录在特制的桑皮纸上。“最要紧的是那套分级定价，”他边写边念叨，“还有货物追踪的编号系统，若能学来......”话音未落，窗外突然传来瓦片轻响。赵虎反应极快，抄起板凳砸向窗户，却只看见一道黑影掠过屋脊。