终于，经过三次改良，“天元三号”诞生了。这艘船采用了全新的榫卯结构，浮筒与船身通过铸铁铆钉连接；船底的滑板由坚硬的柏木制成，遇到浅滩时可轻松拆卸；船尾还增设了风帆与手摇桨的双重动力系统。

为了证明新船的可靠性，林远决定亲自押运一批瓷器前往苏州。出发前，他在船头摆上三牲祭品，却不是为了祭祀河神：“今天，我们要用实力打破谣言！”

船队刚驶出扬州港，便遭遇了胡文远在漕运衙门内熟人的刁难，漕运衙门的巡检船拦住去路，为首的千总冷笑：“林掌柜，你这怪模怪样的船，怕是不合规矩吧？”

林远掏出盖着官印的文书：“在下已向工部报备，此船专为内河浅滩设计。若是不信，大可上船查验。”说着，他示意船工将货物清单呈上。

千总翻了翻账本，又扫视了一眼整齐划一的船队，无话可说，最终挥手放行。但船队刚行至镇江，便遇上了狂风暴雨。江面浊浪滔天，普通福船纷纷靠岸避风，唯有“天元三号”凭借扁平的船底和灵活的平衡舵，在浪涛中稳步前行。

更棘手的问题出现在常州段。由于近期干旱，河道水位骤降，多处露出暗礁。前方的商船被迫卸货，用小船分批转运。林远却不慌不忙，下令拆卸船底滑板，调整平衡舵角度。“天元三号”竟如履平地般驶过浅滩，连船底的柏木滑板都未受损。

“快看！那船怎么在泥地上走？”岸边围观的百姓发出惊呼。一些原本迷信流言的船工，眼中也露出了羡慕的神色。

当船队抵达苏州时，比预定时间提前了整整一日。货主摸着完好无损的瓷器，难以置信：“林掌柜，这船简直是水上的神行太保！以后我的货物，都走你们的平底船！”

消息传回扬州，胡文远气得摔碎了刚沏好的紫砂壶。他的漕运船每次过闸都要排队等候，而天元镖局的平底船却能灵活穿梭于各条河道，甚至能直接驶入一些福船无法到达的小码头。

林远并没有满足于此。他召集众人，在烛光下展开新的计划：“接下来，我们要在每艘船上配备水文图，标注出各处浅滩与暗流。还要训练一批专业的水手，掌握平衡舵的操作技巧。”他看向苏婉娘，“财务上，准备再拨五万两银子，三个月内造出五十艘平底船。”

刘庆福却皱起了眉头：“掌柜的，胡文远绝不会坐视不理。他在漕运衙门人脉极广，怕是会给我们使更多绊子。”

“那就见招拆招。”林远握紧拳头，眼中闪过寒光，“我们不仅要造船，还要在各码头建立自己的水运驿站，提供货物中转、船只维修等服务。胡文远垄断漕运的日子，该到头了。”

与此同时，在胡文远的密室中，一场针对天元镖局水运改革的阴谋正在酝酿。胡文远抚摸着墙上的漕运图，嘴角勾起一抹阴笑：“林远，你以为靠几艘怪船就能撼动我的根基？且让你先得意几日……”窗外，乌云再次聚拢，一场更大的风雨即将降临在河运商战之中。