阴沉的乌云压得扬州城喘不过气，天元镖局的库房前，成排的粮袋堆得比人还高，粗麻绳勒进麻袋的纹路里，仿佛也在承受着巨大的压力。林远抚摸着粮袋表面潮湿的霉斑，指尖残留着新米特有的清香——这是镖局动用半数流动资金，从江北秘密收购的三万石粮食，本是应对徽商粮荒计的后手，如今却成了破局的关键筹码。

“掌柜，漕运总督府传来消息，”苏婉娘的声音带着沙哑，连日奔波让她眼底布满血丝，“朝廷派来的钦差已到淮安，不出三日就会抵达扬州。胡文远的人在沿途散布谣言，说我们私吞漕粮，意图谋反。”

马奎猛地踢翻脚边的陶罐，碎片飞溅：“和他们拼了！我带兄弟们护着粮船冲出去，看谁敢拦！”

“冲动只会正中下怀。”林远转身时，烛火在他脸上投下晃动的阴影，“胡文远就是要逼我们做出越轨之举。苏婉娘，立刻统计六府受灾最严重的县城；刘庆福，安排可靠的镖师伪装成粮商，暗中收购徽商囤积的粮食——记住，价越高越好。”

众人皆是一愣，刘庆福忍不住问道：“掌柜，我们自己粮食都紧张，为何还要帮徽商抬价？”

“因为我们要让他们的粮仓变成烫手山芋。”林远展开泛黄的《大明商律》，指尖重重按在“哄抬物价”的条例上，“胡文远囤粮万石，每日损耗、仓储费用不计其数。只要粮价再涨两成，官府就不得不出手干预。而我们真正的杀招，是......”他压低声音，在众人耳边耳语片刻。

三日后，钦差的官船刚驶入扬州运河，便被两岸密密麻麻的百姓堵住航道。举着“求放漕粮”“严惩奸商”的白布在风中翻飞，孩童的啼哭与老人的哀嚎混在一起，惊飞了芦苇丛中的白鹭。林远站在船头，向钦差呈上厚厚一摞联名信，最上方是江南四十八位德高望重的乡绅血书。

“卑职斗胆，请大人先视察民情。”林远叩首时，额头几乎贴到甲板，“徽商囤积居奇，致使米价暴涨七倍，如今杭州城每日饿死者不下百人！”

与此同时，扬州城最大的米行突然挂出醒目的“平价售粮”招牌。天元镖局的伙计们推着装满新米的独轮车穿街过巷，铜锣声惊动了千家万户：“天元镖局开仓放粮！米价按灾前市价！每人限购五斗！”消息如惊雷般炸开，百姓们扛着米袋、端着瓦盆从四面八方涌来，队伍排到了三条街外。

胡文远在商会得知消息时，手中的翡翠扳指“啪”地碎在青砖上。他万万没想到，林远竟敢在钦差眼皮底下抛售粮食。更让他脊背发凉的是，自家粮栈的管事们接连传来急报——不知从何处冒出的神秘粮商，以高出市场价三成的价格，将他们囤在暗处的半数粮食买走。

“东家，再不出手，我们就要血本无归了！”管家的声音带着哭腔，“苏州、杭州的粮市已经开始崩盘，那些跟着我们囤粮的小商户，正堵在商会门口要说法！”