经过七次改良，最终版“冬运系统”成型：马车配备可快速装卸的保温箱，箱体四角嵌入铸铁锁扣；漕船货舱底部铺设中空陶管，炭火在舱外燃烧，热气通过陶管循环供暖；甚至设计出简易冰盒，用于反向运输需要保鲜的药材。林远还制定《冬季运输十二则》，从马匹防滑蹄铁的安装，到押运员的热水补给频率，都做了精确规定。

当载满冬笋、活蟹的车队再次出发时，扬州知府亲自前来送行。“林掌柜，这些新鲜食材可是要进贡给圣上的。”知府抚摸着车厢外的兽皮蒙布，“若能成，本官定要为你请功！”

运输途中，热气球在空中定时盘旋，用旗语传递前方路况。遇到暴雪封路，附近的联盟驿站立即启动应急预案：镖师们手持铁锹铲雪，驿站厨房熬制姜汤，甚至动用储备的草料喂养马匹。在徐州地界，车队遭遇罕见的“白毛风”，林远当机立断，指挥众人将马车围成环形，用粗麻绳相互固定，硬是在风雪中坚守了三个时辰。

历经九日跋涉，车队终于抵达京城。当保温箱打开，活蟹仍在吐着泡泡，冬笋鲜嫩如初，负责采买的内官瞪大了眼睛：“神了！往年这个时节，冬笋运到都成柴了！”消息传开，京城商户蜂拥而至，纷纷与天元镖局签订冬运合约。

胡文远在徽州得知此事，气得摔碎了刚到手的西洋怀表。他苦心经营的北方商路，正被天元镖局的冬运方案逐步蚕食。更令他不安的是，林远趁热打铁，联合联盟推出“冬季特惠”：凡通过联盟运输的生鲜货物，若出现变质，三倍赔偿；若准时送达，运费减免两成。

在扬州总舵，林远望着墙上不断跳动的冬运线路图，心中盘算着更大的计划。“苏婉娘，统计下冬运盈利数据。”他哈出白气在窗上画圈，“我准备用这笔钱打造‘破冰船队’，来年开春，我们要打通黄河冰封航道！”

与此同时，工坊内的匠人们又接到新任务——研制能抵御极寒的热气球材料。当其他镖局还在为冬季歇业发愁时，天元镖局与联盟的旗帜，正迎着风雪插向更广阔的天地。而暗处，胡文远的密使带着西洋火器图纸，悄然登上了开往日本的商船......