在李武看来，冒着风险偷偷运送少量货物的小商队或许难以完全禁止，但如此规模庞大的商队，实在超出了他的预料。
旁边客栈的掌柜也在注视着，此刻不禁感慨地叹了口气。
李武灵机一动，走上前，笑道：“掌柜的，您有这么大的客栈，怎么还羡慕别人的商队？”
“嘿，怎能不羡慕，人家一趟赚的钱抵我们十年，谁不眼红。”
李武笑着说道：“要是您这么讲，那岂不是让我们这些辛苦劳作的人白干了？”
掌柜的嘿嘿一笑，“您别说，您猜猜人家一趟能赚多少？两边都捞好处，说出来您肯定不信。”
两人越聊越投机，不消片刻便熟络起来。
渐渐地，李武压低声音问道：“这事是谁干的？胆子也太大了吧。”
掌故左右看了看，也轻声回道：“这背后有人撑腰，听说是张权指挥使。”
“就算是指挥使也不能这般行事，难道就没人管吗？”
“我们这种凡人是管不着的。”
掌柜的说着停了一下，又环顾四周，示意李武靠近些。
等李武凑近，掌柜的又小声说道：“再告诉您件事，我听说这商队的负责人好像是凉国公府的人。”
说完，掌柜的冲李武扬扬下巴，李武自然明白掌柜的意思，就是在问这背景是否足够显赫。
李武点点头，嗯了一声，然后转身看着那支商队。
这背景确实不小。
话说回来，这辽地，可是蓝玉跟着冯胜攻下的……
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李武在商队人群中找到了领头的管事，他眯着眼观察了一阵，将对方的模样印在脑海后移开了视线。
就像什么事都没发生一样，他又笑了笑，继续和掌柜闲聊。
谁知聊着聊着，掌柜又提起一个熟悉的名号。
掌柜感慨道：“说到这个，真是可惜了张琪张千户，他确实是位清廉的好官，一向刚正不阿，整个卫所里，只有他在认真对付这些商队，其他人或多或少都利用职权……”
说到这里，掌柜忽然住口，警惕地瞥了李武一眼，随后甩甩毛巾，假装擦拭柜台，嘴上还不忘补救：“哎呀，跟您提这些干嘛，都是听别人胡说的，别往心里去，别往心里去。”
李武忍不住笑了一下：“大哥，别紧张，您随便说说，我随便听听，听过就忘，不会放在心上的。”
“那算了，没意思。”
“别啊，我从小就爱听这些，您不讲我岂不是白等了。”
李武上前靠近些，对掌柜耳语道：“我知道大哥担忧什么，你尽管放心，我绝不会泄露半个字。
若你还是不放心，不如让我先数落指挥使几句？咱们就像一家人一样。”
掌柜斜眼瞄着他，见他神色真诚，并非来自卫所之人，断不会事后找茬，于是问：“真的想听？”
“那当然！”
李武从怀中取出几块碎银子，换算下来少说也有几百文，随手递给掌柜，说道：“这样吧，晚上给我们弄些好菜送过去，您看着办，只要别太难吃就行。”
掌柜眼睛一亮，不动声色地将钱揣进袖中：“那我就告诉你实话。”
“我们铁岭卫距离都司既不远也不近，不过我们守着通往泰宁卫的关口，很多商队都想借这条路做生意，这可让那些官员占尽了便宜。
他们只需装聋作哑，白花花的银子就进了腰包，还不用担责任。
一旦有人追究，他们能直接冲到草原上灭口，不但抢了财物，还可能立功受赏。”
李武瞳孔猛地放大，天啊，这家伙真是高明！他这辈子虽做过生意，也略知一些门道，但如此既得利益又能升官的手段，他还真是头一次见。
“那还有谁敢铤而走险走这条路？”
李武疑惑地问。
“怎么可能没人？这世道只有怕穷的，哪有怕赚钱的。”
这话听着倒也合理。
李武朝客栈外的商队努了努嘴：“那这些商队怎么办？总不能出了问题就灭口吧？”
掌柜瞥了他一眼，似乎在嘲笑他的天真。
随后，掌柜开口道：“这些人已经有人撑腰了，他们的后台是指挥使，不会有事。
你得知道，咱们铁岭卫指挥使，在整个都司里也是个惹不起的角色。”
“张权指挥使该不会和凉国公府有什么关联吧？”
李武试探性地问。
掌柜压低声音道：“听别人提过，好像是凉国公的义子，具体真假咱们不清楚。”
李武点点头，暗自嘀咕：又是蓝玉，这个人果然不容小觑。
掌柜继续说道：“简单说吧，刚才提到的那个张琪千户，你还记得吧？他平时查商队查得很严，前几天刚检查完一批。
可是你看，这个商队来之前，张琪千户因为被人举报受贿，已经被停职在家接受调查了。”
“嘿嘿，这不是明摆着让人轻松过关嘛。”
掌柜的轻轻点头：“大概就是这么回事儿，不然哪有这般巧合。”
李武回头望了一眼外面的商队，忍不住感慨，如今这世道，什么都玩得出花样来。
忽然间，李武想起了某件事。
“大哥，我再问问。”
李武愁眉苦脸地道：“你说的那个张琪千户，可是清河关的那个张琪千户？”
“咦？你认识？”
掌柜的惊讶地看向李武。
李武顿时哑口无言，心中一阵失落，这还未出手相助，就已经行不通了吗？
“你该不会真的认识吧。”
掌柜的表情愈发疑惑。
“只是略有耳闻，想必你也看得出，我这个人就是爱刨根问底。”
听罢这话，掌柜的这才安心地点了点头。
……
夜晚，李武辗转难眠，脑海里思绪纷杂，这是洪武年间啊，明君治下除奸力度不可小觑，可这世间依然存在诸多不公之事。
走私、受贿、灭口、构陷同僚……
越想越深，李武渐渐进入了梦乡。
然而梦境中，他似乎看到一群商人惨遭镇守边疆的士兵无情。
而旁观的李武，竟分不清谁对谁错。
接下来几天，李武等人在铁岭卫休整的同时，顺便打探了一些当地情况，晚上开会交流各自收集到的信息。
渐渐地，李武对这个地方的局势有了更深的了解。
但关于察罕等人的下落，却毫无头绪。
李武对此并未感到沮丧或诧异，毕竟铁岭卫指挥使张权若真是蓝玉义子，那么察罕在此地行动自如，隐匿身份自然轻而易举。
又过几日，见他们无法从铁岭获取更多线索，李武决定前往清河关，希望张琪能提供帮助。
于是众人不再迟疑，当日即启程前往清河关。
清河关与泰宁卫相通，到达清河关后，李武让其他人自由活动，自己独自去寻找张琪家。
在此之前，李武以为张琪是个严肃之人，否则怎会被人称赞为刚正不阿、铁面无私。
不曾想，见面之后，李武大感意外。
不过李武简单表明了自己的身份之后，张琪便急忙将他引至书房。
其次便是性格。
刚一进入书房，张琪便满脸堆笑地开始自我吹嘘起来：“你来找我，那是找对人了。
方圆百里谁人不知我张琪的大名？有困难或需要帮忙的地方尽管开口，但凡不是无法解决的难题，我一定帮你办妥。”
李武只是静静地看着他，并未作声。
张琪挑挑眉：“你不相信我的话？”
李武依然保持沉默，其实他很希望能相信张琪，要是他在来的路上没听到些关于张琪的传闻，此时听了这些话，说不定早就喜形于色了。
可惜他已经听到了。
而张琪却浑然不觉。
“你现在的表情是什么意思？我要告诉你，清河关可是离不开我的，我每日要处理成百上千件事务。
如果你不是燕王殿下派来的，别说给我泡杯茶的时间，我根本不会搭理你。
你现在这副样子，是不是觉得我很空闲？”
李武终于按捺不住，轻轻叹了口气。
“出发前，我已经调查清楚了。”
李武努力让自己的表情显得平淡，以免被误解为其他意思，随后继续说道：“听说你最近的日子不太好过。”
……
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李武话音刚落，房间里的气氛顿时变得凝重起来。
仿佛一瞬间，除了张琪勉强挤出的笑容，四周再无其他声音，这种寂静令人有些难以忍受。
过了许久，张琪才重新开口。
“你到底打听到了什么？”
李武稍作思索，决定直言相告：“据说你因一事被闲置在家。”
“哈哈。”
张琪勉强笑了两声，然而下一秒，笑容便消失殆尽，取而代之的是严肃的表情：“看来你并不是个幽默的人，既然如此，那我们就切入正题吧。”
嗯？
你以为这是开玩笑？
对于李武的惊讶，张琪似乎毫无察觉：“不知道燕王派你来是为了何事？”
好吧。
李武也将之前的不快抛诸脑后，郑重其事地指向北方，说道：“你也清楚全宁卫的情况，北平行都司绝不能出问题，因此殿下对你对待阿扎失里的态度非常重视，特命我亲自来看看。”
“就为此事？”
张琪皱起眉头：“这根本不必专门派人前来吧，如果有消息，我难道不会立刻写信给殿下？”
“并不是这个意思。”
李武摆了摆头道：“倘若阿扎失里谋反，殿下即便无领兵之责，也必会监督大军出征。
届时殿下卫队若无人通晓此地情形，恐有诸多不便。”
“此言有理。”
张琪点头附和，“不过你有何打算？找我是为了让我做些什么？”
“我想请你派遣一位熟识泰宁卫事务之人作向导，我欲前往泰宁卫境内探查一番，若有可能，还想前往白城，近距离观察阿扎失里。”
张琪略作沉思。
“派人不难，但要接近阿扎失里却不易。”
“此事不必急躁，可待良机。”
“如此，我先为你安排妥当。”
张琪点头，却又想起一事问道：“你们现下居于何处？我该如何与你们联系？”
“暂居于清河关北侧的祥云客栈。”
张琪听罢，不禁莞尔：“这般甚是不便，况且你此次任务非短时可毕。
不如由我代劳，在我家附近觅得一处宅院，就说你是我旧识，如此往来也免生疑窦。”
李武稍加权衡，亦展颜道：“确是妙计，还望费心。”
张琪摆手笑道：“无妨。”
随后二人又叙谈片刻，待话说完，李武便起身告辞。
李武离去后，张琪望了眼天色，随即唤来管家交代租院之事，继而开始思忖为李武一行挑选合适人选。
思索良久，终召来一名心腹。
……
翌日，张琪遣人至客栈告知李武，宅院已租好，邻近自家，向导也选定，让他们即刻整理行装搬入新居。
李武等人迅速收拾完毕，随来人前往新居。
一番整理安置后，已近正午，众人共进餐食，而后在向导引领下离开清河关，踏入泰宁卫辖境。
匆匆半月过去。
李武等人游历泰宁卫多地，偶尔回访张琪，其间泰宁卫诸多要害之处，李武大致铭记于心，只是仍未发现察罕的踪迹。
甚至在阿扎失里驻守的白城逗留数日，亦未能探得端倪。
这让李武心急如焚，不免揣测。
莫非察罕并未抵达铁岭卫，也未进入泰宁卫与阿扎失里相见？
李武心中满是疑虑，难道真的要让张琪参与进来吗？随即他摇了摇头。
这个任务绝不能交给张琪，毕竟张权是蓝玉的义子，若让张琪去查察罕的化名，消息必然会被张权得知，这样的举动无异于引火烧身，得不偿失。
李武叹了一口气，正感到棘手之际，向导急匆匆地来找他。”千户大人传来消息，让我们即刻返回清河关，说是有重要情报需要告知。”
李武振奋精神，迫不及待地询问详情，但向导也未能提供更多信息，只催促他们尽快赶回。
众人立刻整理行装，朝着清河关疾驰而去。
抵达目的地后，李武将薛禄等人安排妥当，独自前往张琪家。
刚进门，张琪就爽朗地笑了起来，并且饶有兴趣地问李武是否猜到了喜讯。
李武略作思索后猜测：“与阿扎失里相关？”
张琪笑着点头，并贴近李武耳边低声透露：“正是如此，阿扎失里的公子即将成亲，我可以设法带你们前去赴宴。
你不是一直想接近了解吗？这可是难得的机会。”
李武顿时来了兴致，心想如果察罕真的参加婚礼，或许能捕捉到什么蛛丝马迹，即便不能有所发现，这样的场合通常热闹非凡，察罕极有可能现身。
然而就在李武沉浸于计划时，忽然停顿了一下。”婚礼是在哪一天？”
李武追问。
张琪回答说是腊月初二，李武的表情顿时暗淡下来，“没什么，挺好的日子，我先回去准备一下，到时候好顺利出发。”
话音未落，李武已缓缓走出门外。
回到住处，他失去了与薛禄等人交流的兴趣，默默坐下凝视天际。
时光飞逝，转眼间腊月初二临近。
这一天恰巧也是二贤选定的婚期。
寻常百姓习惯年末操办婚事，一则冬季食物不易变质，二则就算宴席剩余也便于节庆期间使用，还能节省购置年货的成本。
李武出门前特意跟张玉清提起了二贤的婚事，交代他们无需等自己，若婚期迫近仍不见人归，便自行处理，以免亲家那边不悦。
张玉清心里有些矛盾。
然而，二贤无意中听到这些话后，满含泪水闯入房内，坚决摇头表示不愿遵从李武的意思。
一句“长兄如父”
“大哥未归，我绝不出嫁”
的誓言，令李武既感动又感慨。
李武想起二贤楚楚可怜的模样，不禁轻叹。
他其实也不想错过二贤的婚礼。
总得亲自送她出阁，说些叮嘱的话，才算是圆满。
但这样更改婚期，不仅在外人面前显得不够体面，也让二贤的终身大事多了几分波折。
冷风拂过，不知是否会下雪。
李武此刻竟有些思念家乡了。---
时光依旧飞逝。
这一天，在铁岭卫指挥使张权的府邸。
“大人，商队的货物已绕过清河关，全数进入泰宁卫。”
一名穿着千户服饰、相貌像一头肥猪般的人禀报。
“嗯。”
张权轻轻应了一声，手指轻叩桌面，又沉声叮嘱道：“此事万不可出半点差错，因为这次不只是阿扎失里的货物，还有额勒伯克的，不然察罕也不会远道而来亲自监督。”
说到此处，张权忽然火冒三丈，一拳砸在桌上。
“该死的，做买卖竟然要如此谨慎，这辽东要是没有我爹，早就被别人占去了！前几年锦衣卫还在盯着，我还让着张琪几分，没想到这家伙倒越发大胆起来，现在还敢来找茬，真想把他送到阴曹地府去！”
“大人莫要动怒，太子下令皇帝撤销锦衣卫后，虽然仍有暗探存在，但至今我们已经赚了他们不少银子。
现在他对我们的交易不过是睁一只眼闭一只眼，等他再受几次损失，自然就会彻底放手，到时大人想做什么都可以。”
张权点头表示认同，心中的怒气也随之消减几分，语调一转问道：“那小子现在还安分吗？”
“安分得很，一直守着清河关未曾外出。
不过有一件事倒是挺蹊跷的。”
千户答道。
张权目光投向他。