然而，游凤此刻感到疑惑。按计划，七天期限已过，侦察队应返回，可如今毫无音讯。尽管他经验丰富，仍难掩焦虑。

……

“即便东戎发现并试图消灭这支骑兵队，也非易事。他们训练有素，作战计划严密，绝不会全军覆没，必有人突围。”

“问题究竟出在哪里？”

游凤眉头紧锁，心急如焚。

就在此时，一名传令兵匆匆入帐：“报！”

游凤稍感宽慰，但仍急切地问：“何事？是前方骑兵带回消息了吗？”

“禀将军，确有一匹战马归队！”

“很好，速带人来见我。”

听到传令兵的话语，由凤心头悬着的巨石终于落下。

然而，传令兵的表情却透着古怪，不见丝毫喜色，尽是压抑的焦虑：“可是……”

“你在这儿吞吞吐吐做什么？究竟出了什么事，速速汇报！”

面对传令兵结结巴巴的叙述，由凤已显烦躁。

“战马归来了，但骑兵一个也没回。”

“怎会有这般事？”

此刻，传令兵亦满心恐惧。他知道将军性情暴烈，如今无一生还，定是计划落空，他的内心如被烈火焚烧，生怕惹怒将军。

但他站在原地，屏息凝神，不敢稍动。

由凤哪有闲情发怒，急匆匆奔向帐外。

来到军营，一眼便见受惊的战马四处乱窜，周围十几名士兵正努力安抚它们。

“怎么回事？人都去哪儿了？！”

由凤大步上前质问。

“启禀将军，我们详细查探过，确无一人返回，唯独这几百匹战马归来。”

“这怎么可能？简直匪夷所思，数百匹战马怎会自行而来，绝无可能。”

由凤脸色阴沉，独自低语。

“难道真是全军覆没？但这不合常理，若真是如此，东戎岂会放过战马，任其传递消息？莫非骑兵遭伏击，唯余战马突围？可战马怎能轻易突围？又或者战马失控，久未出征便擅自逃回？这也说不通，这些战马皆经严格训练，怎会随意脱逃。”

片刻间，无数猜测涌上由凤心头。

许久后，他转向身旁士兵：“立刻派人查明**，无论何事都要查个水落石出，活着要见人，死了要见尸。”

士兵郑重领命，不多时，十数骑便疾驰而出。

由凤缓缓返回营帐，内心愈发纠结。他深信此次东戎绝不知晓他们的计划，行动迅速且消息已被封锁，然而东戎却派重兵围剿骑兵。他思索，究竟哪里出错？骑兵舍弃坐骑实属罕见，除非形势所逼。

反复权衡后，由凤决意派遣两万精锐增援虎王，另留一万守护城昌以南百里。此举旨在快速获取情报，形成两线布局。

随即，他召集诸将商议。不久，三位将领赶到。由凤分配任务：普塔贝尔率步骑弓箭手共两万驻虎王处；牙多率步骑弓箭手共一万驻陈仓。

二人领命而去。由凤仍觉不安，叮嘱最后一位将领加强陈仓周边巡逻。部署完毕，诸将分头行动。普塔贝尔身披铠甲，手持长枪，腰悬弯刀，威风凛凛。一名亲信策马追上，附耳低语。

普塔霍尔的心腹走近说道：“大人，将军为何突然更改部署？原定的作战计划并非如此，难道前方出了变故？”

“荒唐！还能有何变故？即便有，我普塔贝尔又岂会惧之？东戎不过是我们教他们养马的小辈，你莫非怕了？我告诉你，这些人竟敢刺杀李武先生，若成功，后果不堪设想。”

心腹未再多言，他知道此话恐已惹怒普塔贝尔。普塔贝尔对西戎忠心耿耿，若继续质疑，恐难逃其长枪。

“若李武大人遇害，西戎将面临大明进攻。李武深得朱棣宠爱，如今在大明更是权势滔天。”

“今日若不惩戒这些狂徒，日后必成祸患。这种不知恩的畜生，必须斩草除根。”普塔贝尔神情轻蔑，眼中尽是对东戎的不屑。

身旁心腹附和笑道：“将军所言极是，今夜正是为西戎效力之时。”

“罢了罢了，莫在此啰嗦。战事紧迫，速令将士加快步伐。将军已有安排，军中环环相扣，若错失良机，后果自负。”

呼塔贝尔高声下令，片刻后队伍提速，朝虎王方向疾行。

历经整日行军，深夜子时抵达虎王附近。四周漆黑无声，似无人居住。

“机会绝佳，全体戒备，随我入城。”

普塔贝尔精神亢奋，虽疲倦但仍严阵以待。他深知战场上稍有疏忽便可能致命，绝不能因己失职而损将士性命。

“报！大人，前方岔路口发现一块木板。”

探子急匆匆赶来禀报。

“只是一块木板？带我去瞧瞧。”

听到消息后，呼塔贝尔心中满是疑虑，跟着探子向前走去。

大约再行百步，他终于见到那块木板，大小与人相仿，竖立于路**。

木板上隐约可见几行字迹，若非细看难以辨认。呼塔贝尔靠近端详，却因夜色昏暗始终无法看清具体内容。

“速取火把！”

呼塔贝尔心生焦躁，今日已奔波劳碌一整日。

不久，火把递到手中，火焰跳跃，借其光芒总算能辨认出木板上的字句：

“东戎亡于此。”

一字一顿读毕，呼塔贝尔猛然察觉情况不对，周身警兆骤起，瞳孔紧缩。

他似疯癫般对身后部队高喊：“全员散开，有埋伏！”

话音刚落，远处传来尖锐风啸，无数箭矢如雨而至，直扑呼塔贝尔身后的士兵。

转瞬之间，东戎士卒纷纷倒下，宛如成熟稻穗遭镰刀扫过。幸存者迅速找寻遮蔽物，指挥队伍布防。

“一群废物！你们究竟有没有胆量正面迎战！”

目睹部下惨状，乌塔贝尔双目通红，奈何不知敌方藏匿何处，只能徒呼负负。

然而回应他的只有新一轮密集箭雨。

“你们这群废物，快点燃火把！我要看看是何方鼠辈，竟敢如此卑劣伏击！”

呼塔贝尔见敌方愈发猖狂，虽己方已设防线，但仍难忍受不知敌踪之耻辱。

此时，在离呼塔贝尔部众约一里半外的树林中，西戎将军乌巴图正冷眼观察着东戎的对手。他对这些东戎之人早已恨之入骨，因为他们试图破坏他与大明的合作。

令他意外的是，东戎的人竟点燃了许多火把，顿时将这片昏暗之地照得透亮。然而，乌巴图只是短暂地露出一丝疑惑，随即下达了命令。

让麾下的弓箭手轮番向下方的敌人射击。他知道这种方式无法造成重大伤亡，但他追求的并非全歼敌军，而是对其形成持续压力。

这时，一名亲信走近，低声说道：“是否该加大对这些东戎走狗的打击力度？我早就不满这种偷袭的方式。这样的打法似乎有损我们西戎勇士的威名。西戎战士以英勇着称，可如今却藏于暗处不断射箭，传扬出去恐怕会被他人耻笑。”

乌巴图注视着这位略显焦虑的下属，沉默片刻后缓缓开口：“巴比土，我想问问你，我们参战的真正目的是什么？”

巴比土被这突如其来的问题怔住了，大脑一片空白，但本能地答道：“当然是为了建功立业。”

“没错，可建功立业的目的又是什么？”

巴比土没想到对方紧接追问，一时语塞，只能含糊应对：“这……”

“让我告诉你原因。我们来此并非只为建功立业，那只是表面。真正的目的是守护家人，改善西戎百姓的生活。那些东戎之人不断挑衅，甚至企图挑拨我们与大明的关系。他们使尽阴招，这样的人还值得尊敬吗？我未对他们使用火箭已算仁至义尽。”

“将军，我虽赞同您的想法，但此事似乎与作战无直接关联。”巴比土听完后满心疑惑。乌巴图作为西戎罕见的智将，说出这番话令人意外。