慕容向晚一路南下，行至广东，正赶上荔枝丰收的季节。那滋味，宛若天成，堪称绝佳。

当他单手握缰，马蹄声碎，踩过夕阳的最后一抹余晖时，岭南的热风裹挟着荔枝的甜香迎面袭来。他微微扯了扯已被汗水浸透的粗布腰带，目光投向驿道旁连绵不断的荔枝林，手指不自觉地摩挲着剑柄上的缠绳。这缠绳是去年在大理换茶时，由一位白族少女用缅桂花染就的棉线制成，此刻已略显潮湿，却仍隐隐透出几缕幽香。

“头儿，前方就是广州城了。”副队老刀的声音伴随着清脆的驼铃声响起。这位三十多岁的汉子，脸上满是胡茬，一提到“荔枝”二字，眼中立刻亮起了光芒，“听说城西的荔枝湾新出一种叫‘糯米糍’的品种，每一颗都肥大饱满，色泽鲜艳红亮，口感如糯米般香甜软糯……”话还没说完，就被慕容向晚抬手打断。这位向来冷若冰霜的剑客翻身下马，靴底不经意间碾过一颗掉落的荔枝，暗红的汁液飞溅在青石板上，恰似五年前在黔中道遭遇伏击时，他刺入马贼咽喉的那一剑，犀利无比。

“先找货栈。”慕容向晚轻轻甩了甩袖中藏着的《天工开物》残页，目光扫过挑夫竹筐里那些已开始腐烂的荔枝。三天前在柳州，他亲眼目睹一队商贩将腐坏的荔枝连筐抛入柳江，满江浮红顺流而下，致使下游捕鱼的老汉误以为满江都是红叶。此刻，他缓缓蹲下身，指尖掐住一颗带叶的荔枝，蒂部的青色断口仍在渗出汁液，如同当年他将“青霜”剑入鞘时，需在剑鞘内垫上三层软绸，才能止住那锈迹。

在货栈后院，慕容向晚解下腰间革囊，倒出半块从吐蕃商人手中换来的羊脂软玉。老刀抱着一坛酒走进来时，正好瞧见他正用剑尖将玉石削成薄片。月光透过窗棂，在他眼角的细纹间洒下冷硬的光芒。“头儿，这是……”“做冰盒。”慕容向晚头也未抬，玉片在他掌心逐渐拼成一个三寸见方的匣子，“当年行走茶马古道，藏民用牦牛皮包裹冰块运输酥油，咱们或许可以仿制一个竹骨玉胆的夹层箱。”

更夫敲过三更，慕容向晚蹲在荔枝堆前，借着火折子微弱的光亮解剖果核。果肉与果核之间那层薄如蝉翼的膜，让他想起了某种保存方法。他突然扯下腰间钱袋，倒出二十文铜钱，在石桌上摆成棋盘状——铜钱之间的距离代表马车日行的里程，荔枝从摘下到腐坏大约需要七天，若按每日两百里计算……他指尖蘸着荔枝汁在石面上画圈，圈心忽然被火折子映出一个暗红的小点，恰似长安西市胡商售卖的葡萄酒。

“老刀，去请漕帮的刘舵主过来。”慕容向晚甩灭火折子，黑暗中传来剑鞘轻微的声响，“明日天亮之前，我要知道从珠江到长江的漕运，最快几天能到扬州。”他摸出怀中已然皱巴巴的漕运地图，指甲在“韶州”“虔州”两处用力掐出痕迹，“如果经由梅关古道，马车换乘舟船，再用飞鸽传书通知武昌分舵准备冰块……”话未说完，窗外忽然传来夜枭的啼鸣声，惊得檐下悬挂的荔枝干簌簌作响。

五更天，慕容向晚伫立在广州港码头，凝视着波斯商船上的巨大铅制储水罐，陷入沉思。昨夜，漕帮刘舵主酒后透露，大食商人用铅罐储水跨海，半月之内水不腐坏。他摸了摸腰间新制的双层竹盒——外层裹着浸过蜡的帆布，内层衬着从波斯商人处购得的羊肠薄膜，中间空隙填满岭南特有的寒潭碎冰。此刻，盒中静静躺着五颗带枝的荔枝，蒂部用从苗疆买来的蜂胶封口，宛如被封入琥珀的昆虫。

“试试这个。”他将竹盒递给码头上的挑夫，那人满脸诧异地接过，却忽见这位向来冷峻的商队头领嘴角微微扬起一抹笑意，竟比晨间刚摘下的荔枝还要鲜亮。慕容向晚转身望向东方，晨曦中，梅关古道的轮廓隐约可见。那里，曾是他七年前初入江湖时，以三剑换得半袋普洱茶的地方。此刻，他伸手按住剑柄，指腹触碰到缠绳里新掺入的荔枝叶，忽然想起昨夜在货栈墙上刻下的字句：“若使荔枝三日到长安，不费将士半滴汗。”

江风轻轻卷起他已然褪色的青衫，远处传来老刀催促装货的呼喊声。慕容向晚摸出袖中速写的漕运改良图，纸上新画的帆船尾部拖着三道水痕，恰似他当年在剑谱上批注的“惊鸿三叠”。他忽然低声轻笑，将图纸折好，小心塞进怀里。

慕容向晚的指尖在剑柄缠绳上轻轻一扣，忽闻身后货栈传来竹篾断裂声。转头时，正见老刀抱着酒坛踉跄半步，坛口溢出的酒液在青石板上蜿蜒成河，倒映着檐角未落的残月。

“刘舵主怕是醉了。”老刀抹了把胡茬上的酒，目光落在慕容向晚掌心的羊脂玉片上，“您真要用这宝贝换冰盒夹层？去年在吐蕃，这半块玉能换三匹河曲马。”剑客将玉片按进竹盒内层，指腹碾过边缘毛刺：“河曲马能驮货，却驮不住岭南的夏。”他忽然抬头望向星空，北斗第七星的微光正落在梅关古道方向，“等荔枝商队成了，咱们能换的何止是马？”

寅时三刻，漕帮刘舵主带着一身酒气撞进货栈后门。这人左眼下有道刀疤，笑时却像个弥勒佛：“慕容头儿好大的胃口，竟想把珠江水接到长江去？”他甩下浸透江水的漕运图，图上“韶州至虔州段”被朱砂画得通红，“梅关古道那十八盘山路，自古便是商旅畏途。当年唐玄宗为博杨贵妃一笑，运送荔枝，累死马匹无数，马蹄践踏出的深坑至今犹存。就算换铁轮马车，也得颠碎半筐荔枝。”

慕容向晚在月色下展开了怀中的改良设计图，竹盒夹层的羊肠膜在月光下闪烁着珍珠般的光泽：“因此，我计划在船舱底部铺设铅板，用蜡密封的木盆盛放冰块，并且每三十里设置一个换冰站。” 他的指尖滑过图纸上标记的“南雄”：“此地有一片竹林，我们可以就地制作竹筐，筐底凿孔接通江水，利用船行的凉意来保持新鲜。” 刘舵主的刀疤突然抽搐了一下，他凑近细看，发现图纸的角落里画着一个带阀门的铜壶，壶嘴正对着荔枝筐。慕容向晚眼中闪烁着智慧的光芒，他轻轻抚摸着图纸，仿佛在触摸一件艺术品。竹盒的设计精巧绝伦，每一层都经过精心计算，以确保荔枝能够在运输过程中保持新鲜。