扬州城的秋意渐浓，天元镖局议事厅内的炭火盆烧得正旺，却驱不散众人眉间的凝重。林远摊开泛黄的《大明舆地图》，指尖沿着长江与黄河的脉络反复摩挲，最新的情报显示，胡文远正通过海上走私积累大量财富，转而在中原地区大肆收购马场与驿站，意图垄断南北货运咽喉。

“掌柜，”苏婉娘将一叠密报置于案上，纸页间还夹着半片干枯的中原草叶，“徽商已控制汴梁至洛阳七成以上的骡马交易，连山西的盐帮都开始与他们暗通款曲。若再不打通中原商道，我们在北方的联盟怕是要名存实亡。”

马奎猛地将佩刀拍在桌上，震得地图边角卷起：“怕他作甚！我带天枢护卫队杀过去，见一个徽商据点端一个！”

“胡文远经营已久，强攻只会两败俱伤。”林远的目光落在地图上的涡水与颍水交汇处，那里密布着尚未开发的水网，“我们另辟蹊径——从扬州沿运河到淮安，转涡水西进，再经陆路穿越亳州、陈州，直抵汴梁。这条路线虽有三千里之遥，但避开了徽商的核心势力范围。”

刘庆福皱眉道：“可涡水河道狭窄，且多有浅滩；豫东一带地势平坦，却匪患丛生。更要紧的是，沿途没有我们的落脚点，补给和护卫都是难题。”

林远从袖中取出一卷羊皮纸，上面画着密密麻麻的标记：“这是我近日走访漕帮所得的情报。涡水上游有处废弃的古渡口，稍加修缮便能停靠百石漕船；陈州城外的太昊陵附近，有我们联盟镖局的旧部。至于匪患......”他望向墙上悬挂的“天下第一镖”金匾，“天枢护卫队正好练练长途奔袭。”

筹备工作在隐秘中展开。林远亲自带领工匠勘察涡水河道，设计出可拆卸的平底货船，既能适应浅滩航行，又便于在陆路运输时拆解搬运。苏婉娘则带着账房先生，逐户拜访沿途的商户，以“入股分红”的方式招募合作方。短短半月，便有三十二家粮行、布庄加入，共同出资修缮驿站与货仓。

然而，消息还是走漏了风声。胡文远在得知天元镖局的计划后，冷笑一声：“想从涡水西进？那是条死路！”他立即指使手下在沿途散布谣言，称涡水有“水鬼作祟”，行船必遭厄运；又暗中联络豫东最大的匪帮“黑风寨”，许以重利，让其在商道必经之处设伏。

当首支商队整装待发时，扬州码头聚集了不少看热闹的百姓。三十艘新式货船整齐排列，船头高悬“天元”旗号，船舷两侧加装了可拆卸的木质护板。林远站在主船甲板上，望着阴沉的天空，心中隐隐不安——除了未知的风险，他更担心朝廷对这条新商道的态度。漕运衙门虽未明确反对，但也未给予任何支持。

船队刚驶入涡水，便遭遇了第一场危机。河道果然如情报所言，暗礁密布，水流湍急。领航的老船工眉头紧锁：“林掌柜，这样下去，不出百里，船底就得被礁石撞穿。”林远早有准备，他命人取出事先打造的“探水铁锚”——锚链末端系着特制的长杆，杆头镶嵌锋利的铁钩，可探测水下暗礁。同时，让船员们用竹篙探路，每隔十丈便在两岸插上醒目的标识旗。

行至蒙城地界，河面突然飘来阵阵腥气。船员们惊恐地发现，上游漂来数十具死鱼，鱼眼凸出，显然是中毒而亡。“有人投毒！”林远立即下令停船，派人沿河侦查。果然，在一处隐蔽的河湾，发现了几个形迹可疑的汉子。经过审讯，这些人竟是徽商雇来的泼皮，妄图用毒鱼之计阻断航道。