扬州城的秋雨淅淅沥沥，天元镖局的情报司内烛火摇曳。林远展开最新收到的密报，纸张边缘的水渍尚未干透，上面的字迹被晕染得有些模糊，但“胡文远购置西洋测绘仪器”“晋商秘密建造新式货船”等字样依然触目惊心。自码头自动化系统建成后，镖局的运输效率大幅提升，却也引来了对手更猛烈的反扑。

“掌柜，这是刘庆福从徽州传回的加急信。”苏婉娘将一封用火漆封印的信件递过来，“他说徽商商会近期戒备森严，寻常探子根本无法靠近核心区域。胡文远不知从何处招募了一批精通机关术的异邦人，正在调试神秘器械。”

林远摩挲着信纸，陷入沉思。此前的货物保鲜技术和码头自动化改革，虽让天元镖局占得先机，但也让胡文远意识到技术竞争的重要性。对方如今的动作，显然是在谋划一次足以扭转局势的重大变革。“告诉刘庆福，暂停一切高危侦查行动。胡文远既然有备而来，我们再用常规手段，只会徒增损失。”

他走到墙边，看着挂着的大明舆图，目光在徽州、太原等城市间游走。“我们需要打入敌人内部，从源头上获取情报。但胡文远对身边人筛查极严，直接安插眼线几乎不可能......”突然，他的目光落在图上的泉州港，“有了！从外围入手，先掌控他们的运输链。”

林远立即召集核心成员商议。马奎一拍桌子：“干脆让天枢护卫队乔装成马帮，直接劫了他们的运货商队，看他们还怎么藏着掖着！”

“不可鲁莽。”林远摇头否决，“现在动手只会打草惊蛇。我们要做的，是让自己人光明正大地进入他们的体系。”他转向苏婉娘，“联系泉州的线人，重点关注与徽商、晋商有合作关系的船坞、货栈。从招募新伙计入手，挑选机灵可靠之人，进行专门培训后安插进去。”

在物流伙计学堂内，一场特殊的培训悄然展开。林远亲自挑选了二十名擅长察言观色、记忆力超群的学员，组成“暗影小组”。课程内容不再是常规的物流知识，而是包括易容术、密语书写、器械辨识等特殊技能。他们学习模仿不同地域的口音，研究徽商和晋商的行事风格与内部规矩，甚至要熟记胡文远及其心腹的容貌特征和生活习惯。

“记住，你们的任务不是战斗，而是观察。”林远在课堂上反复强调，“任何一个细节，比如某人频繁出入某处宅院，某种货物的运输路线突然改变，都可能成为关键情报。但切记，一旦暴露，立即切断联系，保住性命才是首要。”

半个月后，首批“暗影小组”成员出发。他们有的扮成落魄的船工，在泉州港的徽商船坞求职；有的装作远道而来的学徒，进入晋商在福州的货栈打杂。为了确保安全，林远建立了一套复杂的情报传递系统：在沿途的茶馆、当铺设立联络点，情报以暗语写成诗词、账本的形式传递，每隔三日进行一次信息汇总。

然而，行动并非一帆风顺。在泉州的眼线传回消息，徽商船坞新制定了严格的人员审查制度，所有新招募的伙计都要经过三轮背景调查。林远得知后，立即启动备用方案——让在泉州经营多年的合作商户出面担保，声称这些“船工”“学徒”是自家远亲，急需谋生。