江南的暑气蒸腾在扬州城的街巷间，天元镖局议事厅内的铜漏滴答作响，却盖不住众人焦虑的议论声。林远捏着刚收到的密报，信纸边缘被汗水晕染出淡淡的褶皱——胡文远暗中购置的火器已陆续运抵徽州，更令人心惊的是，有倭寇船队在浙东沿海频繁出没，种种迹象表明，一场针对天元镖局的致命打击正在酝酿。

“掌柜，按现有的信鸽传讯，从杭州到扬州至少要两日。”苏婉娘将最新的情报路线图铺在桌上，上面密密麻麻标注着因天气、鹰隼拦截导致的延误记录，“若遇上暴雨，信鸽根本无法起飞。胡文远若是选准时机发难......”

马奎一拳砸在桌案上，震得茶盏中的茶水四溅：“干脆我带死士潜入徽州，把他们的火器库烧个干净！”

“不可轻举妄动。”林远盯着墙上的江南地图，目光在各个分舵间游走。自粮荒之战后，镖局的运输网络更加庞大，但随之而来的是情报传递的迟滞。突然，他的脑海中闪过前世在博物馆看到的热气球模型，心脏猛地加速跳动——在这个没有无线电的时代，热气球或许能成为打破情报困局的关键。

“我有个想法。”林远转身时，眼中闪烁着兴奋的光芒，“利用热空气上升的原理，制作载人热气球。这样一来，从杭州到扬州只需半日，情报传递的效率能提升数倍！”

话音刚落，屋内陷入一片死寂。刘庆福挠了挠头，满脸困惑：“掌柜，这......这热气球真能载人上天？听起来比神仙腾云还玄乎！”

“原理并不复杂。”林远抓起木炭在地面画出草图，“用竹篾编织球体，外覆浸油的绢布防止漏气，下方悬挂吊篮。只要在吊篮中燃烧火焰，热空气就能让气球升空。”他前世虽不是物理专家，但对热气球的基本构造和原理还算熟悉，此刻凭借记忆将细节一一勾勒出来。

苏婉娘若有所思地托着下巴：“但制作如此庞然大物，材料、人力都是难题。而且，如何控制方向？若被风吹偏，情报还是无法准时送达。”

“方向问题可以用多个观测点接力解决。”林远在地图上圈出苏州、常州等枢纽城市，“每个分舵设立热气球起降场，配备旗语联络系统。至于材料......”他目光扫过众人，“明日起，采购桐油、生丝，召集全城的竹匠、织工。此事关系镖局存亡，务必保密！”

接下来的二十日，天元镖局的后巷成了秘密工坊。数百名工匠日夜赶工，巨大的竹骨架在院落中逐渐成型，浸满桐油的绢布在阳光下泛着诡异的光泽。林远亲自监督每一个环节，甚至改良了前世的设计——在吊篮两侧加装可调节的帆布翼，通过绳索控制角度来微调方向。

“掌柜，首架热气球已完工！”刘庆福的声音中带着难以掩饰的兴奋。